שנת 2023 התחילה ימים ספורים לאחר השבעתה של ממשלה קיצונית, ששלחה את ישראל למערבולת חברתית שלא ראתה מימיה. סדרת החוקים האנטי־דמוקרטיים שהכריזה כי בכוונתה לקדם הבעירה בחודשי החורף את המדינה, והבערה נמשכת עמוק לתוך הקיץ. אבל פתאום, בין כל הרעש וההמולה, ענני העשן והגז מדמיע, המכת"זיות והבואשים, הורגשה בריזה נעימה ומרגיעה. אנשים חזרו לחייך, לפרקים, בעקבות אירועים שקרו הרחק־הרחק מכאן ונראו בעיקר על מסכי הטלוויזיה.

האירועים הללו התרחשו בארגנטינה, בגיאורגיה וביוון, שם הציגו הנבחרות הצעירות של ישראל בכדורגל וכדורסל סדרת הצלחות יוצאת דופן ביוני ויולי. ביוני הגיעה נבחרת הכדורגל עד גיל 20 באימונו של אופיר חיים לאליפות העולם לנוער בארגנטינה, לשם עברה אחרי שאינדונזיה סירבה לארח את ישראל, והתחילה לנצח ללא הפסקה עד למדליית ארד. אחריה הגיעה הנבחרת הצעירה בכדורגל לחצי הגמר של היורו בעיר בטומי, ואף שהפסידה לנבחרת אנגליה החזקה, ישראל הבטיחה את השתתפותה באולימפיאדת פריז בשנה הבאה. על כך נוסף ההישג של נבחרת העתודה בכדורסל, שזכתה בסגנות אליפות אירופה לאחר שהפסידה לצרפת בגמר.

הצלחות ספורטיביות ישראליות אמנם כבר נראו בעבר, אבל בדרך כלל זה קרה בג'ודו, שיט והתעמלות — ענפי ספורט אולימפיים שאינם חלק מהמיינסטרים. כשהדבר מגיע לענפי ספורט קבוצתיים, ההישגים היו יותר צנועים. למשל, העפלה לטורניר הגביע העולמי בכדורגל במקסיקו 1970 או סגנות אליפות אירופה בכדורסל ב־1979. ההצלחה של הנבחרות הצעירות של ישראל נראתה מעולם אחר, מנותקת ממה שהתחולל ברחובות, בכיכרות, בתחנות המשטרה או במסדרונות הכנסת. חבורה של ישראלים — אשכנזים, מזרחים, יוצאי אתיופיה או ברית המועצות לשעבר, וכמובן גם ערבים — עובדים יחד למען מטרה משותפת, וגם מצליחים. לרגעים ספורים הצליחו הצעירים הללו להרים את הישראלים מהקרשים ולגרום להם להאמין שאולי אפשר לחיות כאן ביחד. לרגע היה נראה שאנחנו יכולים להיות נורמליים.

אנדרה טבקוף