שוק הקריפטו הצעיר רווי בדמויות שהכריזו על עצמן סמכות מקצועית, ובכאלו שקיבלו כינויים שמרמזים על מוניטין. יש בו "מלכים", "סנדקים" וממציאים אנונימיים שנחשבים דמויי אלים. אבל רק אחרי שהגיע מייסד ומנכ"ל FTX, סם בנקמן־פריד, שני הדברים הללו התמזגו לכדי מודל קוהרנטי שהיה מספיק משכנע כדי לקבל שמות מ"העולם הישן". אילו כינויים, תארים והבטחות לעתיד לא הוצמדו לבנקמן־פריד? הבחור הצעיר, בוגר MIT, בנם של שני פרופסורים מאוניברסיטת סטנפורד, הוכתר כ"וורן באפט הבא", "ג'ון פיירפונט מורגן החדש", "ילד הפלא", וחזו שיהיה הטריליונר הראשון בעולם. הוא קנה אולם כדורסל, אירח נשיאים לשעבר, הציל חברות, ייעץ לחברי קונגרס ועשה את כל זה כשהוא יושב על פוף.

התיאורים תמיד היו מוגזמים, אבל לא מנותקים מהמציאות. בפרק זמן קצר שנמשך כשלוש שנים, בנקמן־פריד, שהקפיד להדגיש את מראהו המרושל ומנהגיו הילדותיים, הפך למיליארדר שצבר את הונו במהירות הגדולה בהיסטוריה — 26 מיליארד דולר. ב־2022 כיכב בנקמן־פריד על שערי עיתונים כמו פורבס ופורצ'ן, וזכה לכתבות פרופיל מחמיאות בניו יורק טיימס, הפיננשל טיימס, וושינגטון פוסט ובלומברג. ייתכן שהיה צריך לראות בהתלהבות היתר סימן אזהרה. כששוק הקריפטו, שוק הפיננסים המסורתי והעיתונות הכלכלית מחזרים אחר אדם אחד כאילו היה גאון שאין שני לו, סימן שמשהו לא בסדר.

המהירות שבה בנקמן־פריד צבר את הונו לא משתווה לזו שבה איבד אותו. לפי כתב האישום נגדו, יזם הקריפטו מעל בכספי משקיעים, הונה משקיעים ולקוחות ועבר על חוקי טוהר הבחירות. אימפריית הקריפטו שהקים, על 137 הארגונים שבה, היתה ככל הנראה רשת סבוכה שתכליתה הזרמת כספי לקוחות להתעשרותו האישית. אם יתברר שכל האשמות נגדו נכונות, הוא ייזכר לא רק כרמאי וכאדם שאיבד הון למשקיעים קטנים — כאלו יש הרבה — אלא גם כמי שהיתל בעיתונות הפיננסית ובייש את קרנות ההון סיכון.

בעסקיו המפוקפקים הושקעו כמה מהשמות הגדולים של התקופה. מקרן ההון סיכון סקויה, טייגר גלובל, תאגיד סופטבנק, פרדיגמה ו־Thoma Bravo. כולם, ללא יוצא מן הכלל, נכנסו להשקעה מבלי לבצע בדיקת נאותות, ניפחו מחירים ונתנו יד לתרמית ענק שהותירה מאות אלפי משקיעים קטנים חסרי כל. גם אם ימרקו את תדמיתם בהשקעה נוצצת אחרת, FTX ובנקמן־פריד הותירו ברקורד שלהם כתם שהרוויחו ביושר. הוכחה לכך שמשקיעים הם רק משקיעים, שאין להם מגע קסם, מיומנות יוצאת דופן או יכולת על טבעית לרחרח את העתיד, ושהם נתונים לאותן חולשות שיש ליתר האנושות, נוהגים כעדר, רודפים אחרי טרנדים ובוחרים להשקיע בגברים עם קשרים טובים מאוניברסיטאות יוקרתיות. בנקמן־פריד תמיד יזכיר לנו שזו לא הדרך היחידה שבה כדאי, אפשר וצריך לקדם טכנולוגיה חדשה. פוף או לא פוף.

ויקי אוסלנדר